雍正七年，用兵西北，以内阁在太和门外，恐漏泻机密，始于隆宗门内设置军机房，选内阁中谨密者入值缮写，以为处理紧急军务之用。十年，改称“办理军机处”，简称“军机处”。军机处的职官有军机大臣，俗称"大军机"，有军机章京，俗称“小军机”。军机大臣由皇帝从满、汉大学士、尚书、侍郎等官员内特选，有些也由军机章京升任。军机大臣之任命，其名目为“军机处行走”，或“军机大臣上行走”。所谓“行走”者，即入值办事之意。

　　在“军机处”之前，“南书房”则承担了许多类似军机处的职能。南书房原是康熙帝读书的地方，因其地处皇帝办公的乾清宫的西南而得名。南书房是康熙朝设立的，是康熙皇帝为加强皇权、巩固清朝统治而设置的宫廷御用机要秘书机构。康熙十六年(1677年)，开始选拔翰林等官员到南书房值班，随时接受皇帝的咨询，或处理各种文书。南书房行走，就是指原来有翰林一职，而被派到南书房中去执勤。凡入值南书房的翰林，其正式官衔，称为"南书房翰林"，也叫"南书房行走"。

　　南书房行走，就是康熙皇帝的清秘近臣，在清廷诸大臣中的地位尤为显赫。关于南书房创设的目的，据史书记载，康熙皇帝打算设置南书房时说:“朕不时观书写字，近侍内并无博学善书者，以致讲论不能应对。今欲于翰林内选择二员，常侍左右，讲究文义。”《东华录》载，康熙十六年(1677)十月“始设南书房，简侍讲学士张英、中书高士奇等入直，以备顾问”。

　　康熙帝为人勤奋好学，在南书房行走的辅助下，他阅读了大量经史文学典籍和自然科学书籍，通晓了汉族文化，成为中国历史上少有的知识渊博的君主。

　　实际上，康熙帝设置南书房，并非只是为了“讲究文义”，而是把“特颁诏旨”的起草之权交给了南书房。所以说，康熙之所以这么重视南书房，是有其私心的。"南书房设置之前，主要的中央权力机构是满洲贵族组成的议政王大臣会议(国议)和掌管全国政务的最高官署内阁。这时皇权还不十分集中。康熙帝为了整个清朝统治的需要，设置了南书房这个中枢机要秘书机构，来分夺国议和内阁的权力，以加强皇权。南书房的地位和职掌就说明它已经成为与国议和内阁并峙而且更加重要的机构，成为康熙帝加强皇权的重要工具。

　　由于南书房是御用机要秘书机构，所以具有机密性质。史书说它“地分清切，参与密勿”。如各地有上报康熙帝的密缮小折子，都要交与南书房“管理宫报首领，从内密达御前”。”圣驾(康熙帝)在外，南书房绝无人到，极为隐秘“。南书房行走供职时也都“慎密恪勤”、格外小心，因此，能“自由进出”一说，只是后人的臆测罢了。

　　康熙朝之后的雍正朝，设立了军机处，南书房就逐渐失去了中枢机要秘书机构的作用，成为专门侍奉皇帝读书消遣，专司文词书画的文学侍从了。